সাতটি গ্রুপে ভাগ হয়ে ৩০ দেশের অংশগ্রহণে চলছে আফ্রিকা কাপ অব নেশন্স টুর্নামেন্ট। আফ্রিকা ফুটবলের এই মর্যাাদার লড়াইকে বিশ্বকাপ বা ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের সমতুল্য মর্যাদা দেওয়ার দাবি তুলেছেন নাইজেরিয়ার ফরোয়ার্ড সামুয়েল চুকওয়েজি।

আজ অন স্পোর্টস টিভির সঙ্গে আলাপকালে চুকওয়েজি বলেন, “সবাই আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সে খেলতে চায়। এটি বিশ্বের অন্যতম সেরা প্রতিযোগিতা। যেমনভাবে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ বা বিশ্বকাপকে সম্মান দেওয়া হয়, ঠিক একইভাবে আফ্রিকা কাপকেও সম্মান করা উচিত।”

নাইজেরিয়া শেষ ষোলোতে পৌঁছালে ক্লাব ফুটবলে ফুলহ্যামের হয়ে ছয়টি ম্যাচ খেলতে পারবেন না চুকওয়েজি। 

তিনি বলেন,

গ্রুপ সি-তে নিজেদের প্রথম ম্যাচে তানজানিয়াকে ২-১ গোলে হারাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন চুকওয়েজি। আগামী শনিবার তিউনিসিয়ার বিপক্ষে গ্রুপের দ্বিতীয় ম্যাচ খেলবে নাইজেরিয়া।

চুকওয়েজির বক্তব্য স্পষ্ট, আফ্রিকার সেরা ফুটবলাররাও চাইতে পারেন আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সকে বিশ্বের অন্যান্য প্রধান টুর্নামেন্টের মতো মর্যাদা দেওয়া হোক, কারণ টুর্নামেন্টটি কেবল ক্রীড়াই নয়, এটি আফ্রিকার ফুটবল ঐতিহ্যের এক গুরুত্বপূর্ণ সাক্ষ্য।

স্কটল্যান্ড, নটিংহ্যাম ফরেস্ট ও ডার্বি কাউন্টির সাবেক উইঙ্গার জন রবার্টসন আর নেই। যাকে এক সময় ম্যানেজার ব্রায়ান ক্লফ ‘আমাদের খেলার একজন পিকাসো’ বলে অভিহিত করেছিলেন। তিনি আজ ৭২ বছর বয়সে মারা গেছেন। 

১৯৮০ সালে হামবুর্গকে হারিয়ে ইউরোপীয় কাপ ধরে রাখে নটিংহ্যাম ফরেস্ট। সেই শিরোপা জেতা ম্যাচে একমাত্র জয়সূচক গোলটি ছিল রবার্টসনের। 

১৯৮১ সালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে স্কটল্যান্ডের হয়ে জয়সূচক গোল করেছিলেন রবার্টসন। পরের বছর বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে একটি ম্যাচই জিতেছিল স্কটল্যান্ড। ৫-২ ব্যবধানে জেতা ম্যাচে দলের হয়ে চতুর্থ গোলটি করেছিলেন রবার্টসন।

দেশের হয়ে ২৮টি ম্যাচ খেলেন রবার্টসন। মোট গোল করেন ৮টি। ১৯৭০-১৯৮৩ পর্যন্ত নটিংহ্যামের হয়ে ৩৮৬ম্যাচ খেলে ৬১ গোল করেন লেফট উইঙ্গার। ডার্বি কাউন্টির হয়ে ৭২ ম্যাচে মাঠে নেমে করেন ৩ গোল। এই ক্লাবটিতে দুই মৌসুম কাটানোর পর ফের ১৯৮৫ সালে ফিরে যান নটিংহ্যামে। তবে পুরোনো ফর্ম আর ধরে রাখতে পারেননি। নটিংহ্যামে দ্বিতীয় অধ্যায়ে ১১ ম্যাচ খেলেন তিনি।

খেলা ছাড়ার পর নটিংহ্যাম ফরেস্ট সতীর্থ মার্টিন ও'নিলের সহকারী কোচ হিসেবে ওয়াইকম্ব ওয়ান্ডারার্স, নরউইচ সিটি, লেস্টার সিটি, সেল্টিক এবং অ্যাস্টন ভিলায় দায়িত্ব পালন করেন রবার্টসন।

রোববার অ্যাস্টন ভিলার কাছে ১-২ গোলে হারা ম্যাচে আরও বড় ধাক্কা খায় ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। চোটে পড়ে ছিটকে যান দলটির অধিনায়ক ব্রুনো ফের্নান্দেস। সে সময়ে ক্লাব থেকে জানানো হয়েছিল খুব বেশি দিন মাঠের বাইরে থাকতে হবে না পর্তুগিজ তারকাকে। যদিও বিবিসির এক প্রতিবেদনে বলা হয়েছে ফের্নান্দেসকে অন্তত এক মাস মাঠের বাইরে থাকতে হবে।

ফের্নান্দেসকে হারিয়ে ম্যান ইউনাইটেডের প্রধান কোচ রুবেন আমোরিম সম্প্রতি বলেছেন, 

বিবিসি এক সূত্রের বরাতে জানিয়েছে, ম্যান ইউনাইটেড বিশ্বাস করে ৩১ বছর বয়সি ফের্নান্দেস আগামী ১৭ জানুয়ারি ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে ডার্বি ম্যাচে ফিরবেন। যার অর্থ পাঁচ ম্যাচ মিস করবেন তিনি।

এমন এক সময় ম্যান ইউনাইটেড ধাক্কা খেলো যখন ফরোয়ার্ডের অন্যতম অস্ত্র ক্যামেরুনের ব্রায়ান এমবেউমো এবং আইভরিকোস্টের আমাদ দিয়ালো আফ্রিকা কাপ অফ নেশনস খেলতে ইংল্যান্ড থেকে দূরে রয়েছেন। ফের্নান্দেসের বিকল্প হিসেবে যাকে ধরা হয় ইংলিশ মিডফিল্ডার কোবি মাইনুও চোটের কারণে অনুপস্থিত। যে কারণে কোচ আমোরিম বলেছেন কাউকে ব্রুনোর স্থলাভিষিক্ত করা অসম্ভব। আমি দলকে এটাই বলেছি।’ 

আমোরিম বলেন, 

২০২০ সালের জানুয়ারিতে স্পোর্টিং লিসবন থেকে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে পাড়ি জমান ব্রুনো ফের্নান্দেস। এরপর থেকে ক্লাবের হয়ে ফিটনেসের এক প্রকার রেকর্ডই করে ফেলেছেন এই মিডফিল্ডার। 

গত ছয় বছরে ইনজুরির কারণে মাত্র দুটি ম্যাচ এবং অসুস্থতার কারণে আরও একটি ম্যাচ মিস করেছেন ফের্নান্দেস। এবার এক মাস দলের বাইরে থাকা হলে সেটি হবে এই ক্লাবের হয়ে তাঁর দীর্ঘতম সময়ে অনুপস্থিত থাকার রেকর্ড। 

স্বাভাবিকভাবেই ফের্নান্দেসকে মিস করবেন আমোরিম। দলে তার প্রভাব কেমন সেটি ব্যাখা করতে গিয়ে ম্যান ইউনাইটেডের পর্তুগিজ কোচ বলেন, 

ফ্রান্সের বিশ্বকাপজয়ী কিংবদন্তি জিনেদিন জিদানের জন্য গতকাল ছিল এক বিশেষ রাত। আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে (আফকন) ছেলের জয় গ্যালারি থেকে দেখলেন ফরাসি কিংবদন্তি।

সুদানের বিপক্ষে লুকা জিদানের অভিষেক ম্যাচে ৩-০ গোলের জয় পায় আলজেরিয়া। জিদান খেলেছেন অ্যাটাকিং মিডফিল্ডে আর ছেলে লুকা গোলকিপার। মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই আফকনে প্রথমবার আলজেরিয়ার হয়ে গোলপোস্ট ভালোভাবেই সামলেছেন ২৭ বছর বয়সী গোলকিপার। ম্যাচে দু'টি দারুণ সেভ করেছেন, রেখেছেন ক্লিনশিট।

মরক্কোর এল হাসান স্টেডিয়ামে সামনের সারিতে বসে ছেলের খেলা উপভোগ করেন জিনেদিন জিদান। স্টেডিয়ামের বড় পর্দায় যখনই তাকে দেখানো হয়, তখনই করতালিতে মুখর হশে ওঠে পুরো গ্যালারি।

ফ্রান্সে বেড়ে ওঠা লুকা জিদান বয়সভিত্তিক পর্যায়ে ফ্রান্সের অনূর্ধ্ব-২০ দল পর্যন্ত খেলেছেন। তবে চলতি বছরের ১৯ সেপ্টেম্বর তাঁর জাতীয়তা পরিবর্তনের আবেদন অনুমোদন দেয় ফিফা। এরপর অক্টোবরে উগান্ডার বিপক্ষে বিশ্বকাপ বাছাইয়ে আলজেরিয়ার হয়ে আন্তর্জাতিক অভিষেক হয় স্প্যানিশ ক্লাব গ্রানাডার গোলকিপার। সেই ম্যাচে ২-১ গোলের জয় পায় আলজেরিয়া। 

২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিট ইতিমধ্যে নিশ্চিত করেছে আলজেরিয়া। সব ঠিক থাকলে আগামী বিশ্বকাপের মঞ্চে জিদান পরিবারের প্রথম সদস্য হিসেবে বিশ্বকাপ অভিষেক হতে পারে লুকা জিদানের।

জোড়া গোল করে দলকে জেতালেন। হলেন নিজ দেশের হয়ে টুর্নামেন্টের ইতিহাসে সর্বোচ্চ গোলদাতা।

আফ্রিকা কাপ নেশনসে রিয়াদ মাহরেজের জোড়া গোলে ১০ জনের সুদানের বিপক্ষে দাপুটে জয় পেয়েছে আলজেরিয়া। মরক্কোর রাজধানী রাবাতে গতকাল রাতে প্রতিযোগিতায় গ্রুপ ই–এর উদ্বোধনী ম্যাচে ৩-০ গোলে জয় পায় তারা।

২০১৯ সালে আফকন শিরোপা জিতলেও পরের দুই আসরে গ্রুপ পর্বের বাধাই টপকাতে পারেনি আলজেরিয়া। 

সাবেক ম্যানচেস্টার সিটি উইঙ্গার মাহরেজ ম্যাচের শুরুতেই দলকে আদর্শ শুরু এনে দেন। হিশাম বুদাউইয়ের দারুণ ব্যাকহিল পাস থেকে ১২ গজ দূর থেকে নিজের চেনা বাঁ-পায়ের বাঁকানো শটে গোল করেন তিনি।

সুদানের ইয়াসের আওয়াদ বোশারা দু’বার আলজেরিয়ার গোলকিপার লুকা জিদানেকে দু'বার পরীক্ষা নেন। বিরতির ছয় মিনিট আগে সুদানের সালাহ আদেল দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লে দশজনের দলে পরিণত হয় সুদান।

৩৪ বছর বয়সী মাহরেজ ম্যাচের ৬১ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন। মোহাম্মদ আমুরার বুদ্ধিদীপ্ত থ্রু-পাস থেকে বক্সের ভেতর ঠান্ডা মাথায় বল জালে পাঠান তিনি।

মাহরেজ এখন আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে আলজেরিয়ার ইতিহাসে সর্বোচ্চ গোলদাতা—তার নামের পাশে আটটি গোল। তবে ২০১৯ সালের চ্যাম্পিয়ন ⁠ডেজার্ট ওয়ারিয়র্স⁠ গত দুই আসরে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেওয়ায় তাকে নিয়ে সমালোচনাও কম হয়নি।

সমালোচনার জবাবে ম্যাচ শেষে আল আহলির ফরোয়ার্ড বলেন, 'এটা সমালোচনার উত্তর দেওয়ার বিষয় ছিল না। আমি এসবের সঙ্গে অভ্যস্ত।'

তিনি আরও যোগ করেন,

'আমার উত্তরটা মাঠে আমার খেলায় মনোযোগ দেওয়া। আমরা স্পষ্ট একটা পরিকল্পনা নিয়ে নেমেছিলাম—অতিরিক্ত কিছু না ভেবে এই ম্যাচটা এবং গ্রুপের বাকি ম্যাচগুলো জিতে নেওয়া, যাতে সামনে এগোনোর পথটা সহজ হয়।'

তারপর ভলফসবার্গের স্ট্রাইকার আমুরা আরেক দফা ব্যবধান বাড়ানোর খুব কাছাকাছি ছিলেন, কিন্তু তাঁর জোরালো ভলি ডান পাশের পোস্টে লেগে ফিরে আসে।

ম্যাচের পাঁচ মিনিট বাকি থাকতে বাগদাদ বুনেজাহর হেড ছয় গজ বক্সের একটু বাইরে বল পেয়ে গোল করেন ইব্রাহিম মাজা। এটি ছিল আফকনে আলজেরিয়ার ১০০তম গোল।

যোগ করা সময়ে সুদানের গোলকিপার মঙ্গেদ এলনিল দুটি দারুণ সেভ করে আলজেরিয়ার বদলি নামা আদিল বুলবিনাকে আটকে দেন।

এই জয়ে গোল ব্যবধানে এগিয়ে থেকে গ্রুপ ই–এর শীর্ষে উঠেছে আলজেরিয়া। এর আগে একই দিনে বুরকিনা ফাসো ২–১ গোলে ইকুয়েটোরিয়াল গিনিকে হারায়।

আগামী রোববার মরক্কোর রাজধানীতেই বুরকিনা ফাসোর বিপক্ষে পরের ম্যাচ খেলবে আলজেরিয়া।