বয়সের ছাপ স্পষ্ট। তারুণ্যের কাছে হার মানতে হচ্ছে প্রায়ই। তবু থামতে আপত্তি নোভাক জোকোভিচের। অবসরের কোনো পরিকল্পনাই নেই রেকর্ড ২৪বারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ীর। সার্বিয়ান কিংবদন্তি খেলা চালিয়ে যাওয়ার প্রেরণা নিচ্ছেন ফুটবলার ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো, এনবিএ তারকা লেব্রন জেমস, সাবেক এনএফএল খেলোয়াড় টম ব্র্যাডির কাছ থেকে। 

এ বছর চারটি গ্র্যান্ড স্ল্যামের চারটিতেই সেমি ফাইনালে শেষ হয় জোকোভিচের যাত্রা। ইয়ানিক সিনার-কার্লোস আলকারাজের মতো টেনিসের বর্তমানদের কাছে নিয়মিতই আত্মসমর্পন করতে হচ্ছে তাকে। সর্বশেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা এসেছে ২০২৩ সালে। চোট আর বয়সের সঙ্গে লড়তে হচ্ছে ৩৮ বছর বয়সী কিংবদন্তিকে। এরপরও দৃঢ় মানসিকতার অধিকারী জোকোভিচ চালিয়ে যেতে যান খেলা।

জোকোভিচ আছেন এখন সৌদি আরবে। মধ্য প্রাচ্যের দেশটিতে ‘সিক্স কিংস স্ল্যাম’-এর সেমিফাইনালে আরও একবার সিনারের কাছে হেরেছেন তিনি। সেমিতে জোকোকে ৪-৬, ২-৬ সেটে হারিয়েছেন চারবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী ইতালিয়ান। আরেকটি ব্লকবাস্টার ফাইনালে আগামীকাল মুখোমুখি হবেন আলকারাজ-সিনার।

সেমিতে সিনারের কাছে হারের পর রিয়াদে জয় ফোরামে ভবিষ্যত নিয়ে কথা বলেন জোকোভিচ। অবসরের প্রশ্নে বলেন, 

টেনিসের পরিবর্তনশীল ভবিষ্যতের অংশ হতে চাওয়ার কথাও জানিয়ে জোকোভিচ বলেন, 

এই বছর জেনেভায় ক্যারিয়ারের ১০০তম শিরোপা জেতা জোকোভিচকে যখন জিজ্ঞেস করা হয়—সিনার বা আলকারাজের মতো তরুণরা কি তাকে হারিয়েই অবসরে পাঠাবে? তখন মুচকি হেসে তিনি জবাব দেন, ‘তাদের হতাশ করতেই হচ্ছে—ওটা হতে যাচ্ছে না।’

যুক্তরাষ্ট্রের টেনিস তারকা কোকো গফের পলকে যুক্ত হলো আরও একটি অর্জন। উহান টেনিসের ফাইনালে স্বদেশি জেসিকা পেগুলাকে স্ট্রেইট সেটে হারিয়ে দিয়েছেন টেনিসের তিন নম্বর র‌্যাঙ্কধারী এই নন্দিনী। টেনিসের হার্ড কোর্টে ৯টি শিরোপা জিতে গড়েছেন রেকর্ড।

উহানে আজ ছন্নছাড়া ও উদ্ভ্রান্তের মতো দেখাচ্ছিল পেগুলাকে। হারের আগেই যেন হেরে বসেন যুক্তরাষ্ট্রের এই টেনিস তারকা। আসরজুড়ে অপ্রতিরোধ্য থাকা ৬ নম্বর র‌্যাঙ্কধারী পেগুলা ছিলেন অসহায়ের মতো। স্বদেশি গফের কাছে ৬-৪ ও ৭-৫ সেটে হেরে কোর্ট ছাড়েন। 

ম্যাচের সব বিভাগেই পিছিয়ে ছিলেন পেগুলা। শক্তিশালী সার্ভিস, ব্যাকহ্যান্ড, ফোরহ্যান্ডে তো ছিলই, দ্রুত কোর্ট কভারিংয়েও সুবিধা নিতে পারেননি তিনি। অ্যাডভান্টেজ কাজে লাগিয়ে উহান ওপেনের রানী বনে গেলেন গফ।

রেকর্ড শিরোপা জয়ের পর গফ বলেছেন, 

যুক্তরাষ্ট্রের এই টেনিস তারকা আরও বলেছেন, 

স্বদেশি গফের এই জয় দেশের জয় হিসেবেই দেখছেন পেগুলা। ম্যাচ শেষে তিনি বলেছেন, 

যুক্তরাষ্ট্রের দুই টেনিস তারকা সেরেনা উইলিয়ামস ও ভেনাস উইলিয়ামসনের মুখোমুখি লড়াইয়ের যে ব্যাপার, তা মঞ্চায়ন হয়েছে সাংহাই মাস্টার্সে। যেখানে শিরোপার মঞ্চে একে অন্যের বিরুদ্ধে র‌্যাকেট ধরেছেন দুই চাচাতো ভাই ভ্যালেন্টিন ভাচেরোট ও আর্থার রিন্ডারকনেচ।

চীনের সাংহাইয়ে বাংলাদেশ সময় আজ সন্ধ্যা সাড়ে ছয়টার লড়াইয়ে রিন্ডারকনেচকে ৪-৬, ৬-৩ ও ৬-৩ সেটে হারিয়ে দিয়েছেন ভ্যালেন্টিন। যা লেখা হয়েছে খেরোখাতায়। এর আগে সাংহাই মাস্টার্সে র‌্যাঙ্কিং বিচারে এত নিচে ( সিঙ্গেল, ২০৪) থেকে উপরের (সিঙ্গেল, ৪২) কাউকে হারাতে পারেননি কোনো প্রতিযোগী।

আরও বেশকিছু কারণে রেকর্ডবুকে লেখা থাকবে এই ম্যাচ এবং দুই চাচাতো ভাই। প্রতিযোগিতায় এটি সম্ভবত দ্বিতীয় ফাইনাল, যেখানে ১৯৯১ সালের পর রক্তের সম্পর্কের দুই প্রতিযোগী একে অন্যের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছেন। তবে কলেজ ও স্কুল জীবনে বহুবার মুখোমুখি হয়েছেন ভ্যালেন্টিন ও আর্থার।

২৬ বর্ষী ভ্যালেন্টিন সাংহাই মাস্টার্সে জয়ের পর আবেগি বার্তা দিয়েছেন। তার সে বার্তা মন চুয়েছে সকলের। শুরুতেই দাদা-দাদিকে স্মরণ করেছেন। বলেছেন, ‘আশাকরি দাদা-দাদি খুশি হবেন আমার এমন অর্জনে।’

জয়ের পর পুরস্কার বিতরণী মঞ্চে কান্না ধরে রাখতে পারেননি দু’জন। নিজেরা কেঁদেছেন, কাঁদিয়েছেন উপস্থিত সকলকে। ভ্যালেন্টিন বলেছেন, 

 যোগ করেন তিনি।

চাচাতো ভাইয়ের বিপক্ষে হারের পর আর্থার বলেছেন, 

থামার সময় বোধহয় চলেই এল। বয়স আর চোটের সঙ্গে লড়াই করে কেবল মনের জোরেই টিকে আছেন। তবে আর কত? এ বছরের সবক’টি গ্র্যান্ড স্ল্যামে তারুণের‌্য কাছে হার মানতে হয়েছে। এবার তো চোটর্জজর নোভাক জোবোভিচকে হারিয়ে ইতিহাসেই নাম লিখলেন ফরাসি ভ্যালেন্টিন ভাশারো।

সাংহাই মাস্টার্সের সেমিফাইনালে আজ জোবোভিচকে ৩-৬, ৪-৬ সেটে হারিয়েছেন ভ্যালেন্টিন ভাশারো। র‍্যাঙ্কিংয়ে ২০৪ নম্বরে থাকা এই খেলোয়াড় ইতিহাসের সর্বোনিম্ন র‍্যাঙ্কিংয়ে থেকে এটিপি মাস্টার্স ১০০০ ফাইনালে উঠলেন।

ফাইনালে ২৬ বছর বয়সী ভাশারোর প্রতিপক্ষ হতে পারে তাঁর চাচাতো ভাই আর্থার রিন্ডারনেক অথবা রাশানা দানিল মেদভেদেভ।

জোকোভিচকে হারিয়ে একেবারে বাকরুদ্ধই হয়ে যান ভাশারো। রেকর্ড ২৪বারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ীর বিপক্ষে জয় পেয়ে মনে হচ্ছিল বুঝি স্বপ্ন দেখছেন তিনি। জয়ের পর আবেগঘন কণ্ঠে ফরাসি খেলোয়াড় বলেন, 

পুরো টুর্নামেন্টেই ইনজুরির সঙ্গে লড়ছিলেন জোকোভিচ। গরম ও আর্দ্র আবহাওয়ার কারণে আগের ম্যাচগুলোতে বমিও করতে দেখা গেছে সার্বিয়ান কিংবদন্তিকে। সেমিফাইনালেও পুরনো সমস্যা ফিরে আসে। একাধিকবার চিকিৎসকের শরণাপন্নও হতে হয়েছে ৩৮ বছর বয়সী জোকোকে।

তবুও শরীরের সঙ্গে লড়াই করে দ্বিতীয় সেট পর্যন্ত ম্যাচ নিয়ে যান জোকোভিচ। দ্বিতীয় সেটে দর্শকদের আশার আলো দেখিয়ে জোকোভিচ ৪-৩ ব্যবধানে এগিয়েও যান। মনে হচ্ছিল হয়তো নাটকীয়ভাবে ম্যাচে ফিরছেন তিনি। তবে শেষ পর্যন্ত সেখান থেকেই ভাশারো টানা তিনটি গেম জিতে ম্যাচটা নিজের করে নেন।

ম্যাচ শেষে ভাশারোকে প্রশংসায় ভাসান জোকোভিচ।  

দুর্দান্ত এই জয়ের পর প্রথমবারের মতো বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের ১০০-র মধ্যে প্রবেশ করবেন ভাশারো। কোয়ার্টার ফাইনালে হোলগার রুনেকে হারানোর পর থেকেই এই অর্জনের পথ খুলে যায়। আর সাংহাই মাস্টার্সে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের সুবাদে লাইভ র‍্যাঙ্কিংয়ে এক লাফে ১৪৬ ধাপ এগিয়ে এখন উঠে এসেছেন ৫৮ নম্বরে।

একটু পরিশ্রম হয়েছে, এই যা। তা না হয় স্টেডিয়ামে আগত দশর্কদের অজানা ছিল না আরিনা সাবালেঙ্কার ভোজবাজি। প্রতিপক্ষে হয়তো একটু বাজিয়ে দেখবেন, নিজেও নেবেন লম্বা একটা দম-এরপরই তো দেখাবেন আসল খেল।

উহান ওপেনে আজ সেটাই হয়েছিল। যদিও ম্যাচ প্রথম সেট থেকেই নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নেন ২০২৫ গ্র্যান্ডস্ল্যাম জয়ী বেলারুশ নন্দিনী। রেবেকা শ্রামকোভাবকে ৪-৬, ৬-৩, ৬-১ ব্যবধানে পরাজিত করে প্রতিযোগীতার তৃতীয় রাউন্ডে ওঠেছেন টেনিসের নম্বর ওয়ান তারকা সাবালেঙ্কা। 

এ জয়ে টুর্নামেন্টে টানা ১৮ ম্যাচে অপরাজিত থাকার রেকর্ড গড়লেন সাবালেঙ্কা। ২০১৮ সাল থেকে এই টুর্নামেন্টে অংশ নিয়ে এখন পর্যন্ত কোনো ম্যাচে পরাজিত হননি তিনি। উহান ওপেনের ইতিহাসে সাবালেঙ্কা এখন পর্যন্ত তিনটি শিরোপা জিতেছেন।

সাবালেঙ্কার পরবর্তী প্রতিপক্ষ হিসেবে লিউডমিলা সামসোনোভা। তার আগে আজ গণমাধ্যমকে তিনি বলেছেন, ‘আমি জানতাম লম্বা বিরতির পর রিদমে ফেরাটা এতটা সহজ হবে না। আনন্দিত যে দ্বিতীয় সেটেই আমি নিজেকে ফিরে পেয়েছি। সত্যিকার অর্থে আমি সেরাটা উপহার দিয়েছি।’

প্রতিপক্ষ রেবেকাকে নিয়ে তার মন্তব্য, ‘ও  (রেবেকা) অবিশ্বাস্য খেলেছে। বিশেষ করে প্রথম সেটে। এর চেয়ে (৪-৬) আমি ভিালো রেজাল্ট করতে পারতাম না আমি।’

উহান ওপেনে তিন বারের চ্যাম্পিয়ন সাবালেঙ্কা। যখন বেলারুশ নন্দিনীকে জিজ্ঞেস করা হলো, ‘উহানের কন্যা’ উপাধি পাওয়ায় কেমন লাগে’, জবাবে তিনি বলেন- ‘‘প্রথমে আমাকে বলা হতো ‘চায়নার কন্যা’, তারপর ‘ফ্রাইড রাইসের রানী’— কারণ আমি এই খাবারটা খুব পছন্দ করি।’’

সাবালেঙ্কা যোগ করেন, “এরপর আমি (চীনের বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ের ১০ নম্বরে থাকা)ঝেং চিনওয়েনের সঙ্গে কথা বলি, ওরা আসলে আমাকে বলে ‘বাঘিনী’। এতসব ডাকনাম যে, গুনে রাখা মুশকিল!”